2006年3月，中信泰富分两次从澳大利亚富豪克莱夫·帕尔默（Clive Palmer）处买下西澳两个分别拥有10亿吨磁铁矿资源开采权的公司。标的公司的铁矿石资源位于西澳洲皮尔巴拉地区，距沿海普雷司顿（Preston）25公里，预计25年的开采年限内，平均年产量可达2800万吨，该磁铁矿项目开发建设投资预算为42亿美元。
中信泰富此番大手笔出手，当时曾一度被视为中国钢铁企业的“拯救者”。人们对中信泰富打破国际矿业巨头铁矿石供应垄断格局寄予厚望，历年一直处于水深火热之中的中国钢铁企业更是渴望在不远的将来迎来中信泰富让他们扬眉吐气的一天。
项目筹备和启动工作似乎并没有令人失望。2007年1月24日，中信泰富与项目工程建设总承包商（EPC）中国冶金科工集团签署建设合同，预期3年之后建成，首批磁铁矿产品——铁精粉将于2009年初投产出矿。然而，项目开发过程中出现的种种复杂情况以及遭遇的各种风险，让财大气粗的中信泰富始料未及，中信泰富西澳普雷司顿磁铁矿项目几度濒临悬崖。
对赌澳元遭受重创
中信泰富投资开发西澳普雷斯敦磁铁矿项目，整个投资项目的资本性支出数目十分庞大，其中含建设期投入的16亿澳元，以及项目25年营运期每年需要以澳元支付的庞大资金。为对冲该磁铁矿项目的货币风险，中信泰富在2006年至2008年间，分别与花旗银行香港分行、渣打银行、Rabobank、NATIXIS、瑞信国际、美国银行、巴克莱银行、法国巴黎银行香港分行、摩根士丹利资本服务、汇丰银行、国开行、Calyon、德意志银行等13家银行签下了24款杠杆式外汇买卖合约，其中三份涉及澳元，最大交易金额为94.4 亿澳元。另一份则为人民币兑美元的汇率 挂钩合约。令中信泰富做梦也没有想到的是，自2008年7月以来，澳元汇率波动加大，澳元出现持续贬值，澳元兑美元大幅下跌，导致其澳元累计认购期权合约损失约150亿港元，创造了港交所绩优股公司亏损最大的一宗案例。令中信泰富损失最为惨重的，是其中一份澳元外汇合约。
其实早在中信泰富对赌澳元丑闻曝光之前，这种被称为Accumulator（累计期权）的衍生工具，已经让市场人士谈虎色变。如今，全球外汇衍生品市场催生的一宗最大亏损案例竟然发生在一家历来以事业投资文明的老牌红绸公司身上，实在让人大跌眼镜。有关调查发现，在整个交易中，令人啼笑皆非的事实是，中信泰富的巨额损失仍然来自法人治理的巨大缺陷。中信泰富主席荣智健坚持认为外汇期权投资是财务董事“自作主张，并不是通过合法途径”；但同时又认为，“经过内部审计，证实没有诈骗”，因此不会对离职的财务董事采取法律行动。这显然是自相矛盾。
无论如何，杠杆式外汇买卖巨亏恰似当头一棒，给漠视风险的中信泰富经营管理层上了一堂生动的风险管理课程。最后的结果是，中信泰富董事长荣智健先生引咎辞职。
错误选择EPC致项目投产延迟四年
荣智健走了，常振明接任。但对中信泰富而言，变的是人事，不变的则是风险管理意识、风险防控能力以及风险管理体系。中信泰富对澳洲的矿业开发规则不熟悉，对澳洲极为苛刻环保要求估计不足，加上错误选择了一家并不具有国际大型矿业项目工程总承包经验的工程总承包商，项目建设举步维艰。
中国企业有一个习惯思维，那就是“肥水不流外人田”。同属大型央企的中信泰富和中国冶金科工集团，经过协商一拍即合，于2007年1月签署西澳普雷斯敦磁铁矿项目建设合同，中国中冶负责选矿厂及相关设施的设计、采购、建设、调试及投产，双方认为最终合同额合同金额最初为11亿美元，预期工程建设工期为3年，首批矿产将于2009年初投产出矿。项目开工后，由于中国冶金科工集团欠缺在发达国家从事国际大型矿业项目工程总承包经验，加之遭遇澳大利亚极为苛刻的环境保护难题和国内员工签证问题，使得投资成本不断被推高。
中信泰富西澳开发磁铁矿项目大规模施工建设需要数千人，中方企业和政府双双出面游说，才拿到几百个签证名额。可是澳大利亚政府要求所有上岗工人必须通过全英文的资格认证，实际上争取到的几百个签证名额也没用完。由于劳工签证严重受阻，工程建设根本无法按计划推进。该项目2006年开工建设，原定建设期为3年，计划于2009年投产，由于劳工及其它原因导致计划被一再延期，至2012年11月19日，项目第一条生产线才带料试车。3年的建设工期拖至6年，项目建设计划投资额42亿美元，实际项目支出在100亿美元之上。
尽管中信泰富和中国冶金科工集团双方陆续签署补充协议，将合同金额增加至34亿美元，中信泰富同意于2013年4月15日完成第二条主工艺生产线带负荷联动试车的相关建设成本应控制在43.57亿美元，同时对于项目建设实际发生的总成本在第三方审计认定后给予确认，但是无奈中国冶金科工集团能力有限，导致项目建设推进缓慢，进度严重滞后，投资成本不断攀升。所以常振明和中信泰富管理团队常常感叹：“使足了劲，却打在软棉花上”。原来计划三年建成出矿，中冶集团一再延迟工程交付日期，中信泰富无计可施。从2007年年初到2012年11月19日中信泰富西澳磁铁矿项目第一条生产线带料试车，项目投产日期延迟了将近四年，项目投产日期一再延迟让中信泰富西澳磁铁矿产品失去了一轮非常宝贵的市场机会。另外，工程建设一再延迟，导致全部六条生产线建成的总资本支出将超过100亿美元，是计划投资总额42亿美元的2.38倍。投资总额增加直接增加了项目的财务费用和盈利压力。
国际市场铁矿石价格至2011年，一直在上升通道中运行，2011年一度摸高至190美元/吨。进入2012年以来，铁矿石价格开始进入一轮下跌周期，2012价格最低跌至87美元/吨。铁矿石价格持续下降的对中信泰富无疑是雪上加霜。花旗银行测算中信泰富西澳矿场的铁矿石成本为每吨81美元左右，考虑到工程建设总资本支出大大超出预算，所以铁矿石市场价格需要反弹至每吨108美元，中信泰富才有可能获利。然而国际铁矿石价格一路下跌，2015年最低更是跌破50美元/吨，创下10年历史新低。
高盛针对中信泰富澳洲磁铁矿项目发布的研究报告指出，铁矿石价格持续下跌使该铁矿陷入“投产即亏损”困境。但如果该项目投产，每吨开采成本约为89美元／吨，折旧费用为12美元/吨，利息费用就高达373美元/吨，即便开始投产时能获得每吨97美元的税收返还收入，其每吨铁精矿综合成本仍高达377美元/吨，按当前铁矿石售价测算，在2012年11月如期投产，则意味着中信泰富从投产之日起，每销售一吨铁精矿就要亏损二百多美元。
千呼万唤，中信泰富西澳磁铁矿项目第一条生产线终于在2012年11月19日带料试车，原定于2009年投产出矿被一拖再拖，延迟了整整四年。就在人们对中信泰富西澳磁铁矿的投产重拾希望时，2013年4月份又传出本已投料试车的第一条生产线出现重大故障。关键的第二条生产线推进并不乐观，试车时间可能大幅推迟。2013年5月30日，中信集团在港交所再次发布公告称，中信泰富澳洲磁铁矿项目至少到下半年才有可能运出首批铁矿，其中第一条生产线调试预计将于7月修建完成。形势误判，盲目决策，仓促上马，加上国际资源整合能力欠缺和风险管控不力，中信泰富西澳磁铁矿项目注定命运多舛。路漫漫其修远兮，中信泰富澳洲磁铁矿项目未来的路还很长，已经暴露出的风险或许仅是冰山一角。